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Février 1349.
Un rat moribond vient choir dans l'immense chaudron d'une daube mijotant pour les festivités de Mardi gras.
C'est le début de la Peste noire à Manosque.
Sous les remparts du village, un cavalier se régale du funeste spectacle.
Lombroso, peintre officiel du duc de Mantoue, est venu trouver l'inspiration dans les cadavres encore chauds.
La même nuit, une procession de jeunes nonnes quitte le château des Hospitaliers de Jérusalem, à Manosque.
Elles tirent derrière elles un lourd chariot qu'elles cachent dans leur crypte avant d'être soudain massacrées.
Histoire d'un trésor inestimable quoique sans valeur, ce roman fait revivre la Provence d'autrefois en racontant les aventures de six générations, du XIVe siècle à nos jours.
Étourdissant son lecteur d'un suspense baroque, l'auteur orchestre une palpitante remontée dans le temps et la nature de l'homme.
"Ils étaient tous autour du poêle quand il entra.
Le vent d'automne dérangea la fumée de leurs pipes.
Eux, devant cet homme encombré de deux valises, avec son chapeau mou et son imperméable clair, le prirent pour un monsieur.
Mais, s'avançant au milieu de la pièce et rencontrant la mère Raffin qui venait en toute hâte sur ses pieds plats, il toucha son chapeau.
- Je vous demande pardon, dit-il, est-ce qu'il serait possible de voir le maire ?
Pourrier se leva.
- C'est moi.
Il enleva sa pipe de la bouche.
- Je parie que vous êtes le nouvel instituteur ?
- Juste, dit l'homme."
Ainsi Barles fait-il son entrée, à l'automne 42, dans l'unique café de Cluze, village des Hautes-Alpes perché sous la dent de Cervières.
Au même moment, deux jeunes gens, l'un juif, l'autre communiste, viennent de s'échapper de la citadelle de la vallée et grimpent à travers bois, droit vers l'ancien cimetière de Cluze.
À Manosque, Pierrot, 15 ans, part à l'aube cueillir des escargots dans les collines.
Il entend un coup de feu.
Nous sommes en 1945, des coups de feu Pierrot en a entendu beaucoup au cours des années précédentes.
Il pense que son voisin, le boulanger, qu'il voit s'enfuir de la ruine où il se cachait, vient de braconner quelque faisan, mais, sa cueillette achevée, il se heurte au cadavre d'un personnage considérable.
C'est le capitaine Patrocle, un héros de la Résistance.
Quelque chose est en train de glisser du portefeuille du mort.
C'est une lettre sur papier bleu qui est la clé du mystère.
Pierrot s'en empare et remet le portefeuille en place.
Dès lors il ne va plus vivre que dans la crainte d'être dépossédé de cette lettre qu'il a glissée dans son béret.
Ce béret qui à la fin fera éclater la tragédie.
